当一群富有的投资者竞购某项资产时，他们肯定特别清楚这项资产值多少钱喽？佳士得(Christie's)总裁尤西·皮尔卡宁认为确实如此。上周一晚，皮尔卡宁以1.794亿美元的价格把毕加索(Picasso)的《阿尔及尔的女人(0版)》(Les Femmes d’Alger(Version O))拍卖给了一位匿名买主。

　　“人们有时认为购买艺术品是一种无用的占有，但这些竞标者很了解标的的价值，他们是经过深思熟虑才做出决定的，”皮尔卡宁后来向我保证说。他强调称，买家对毕加索画作最后报价时，小心翼翼地每次只加价50万美元。上周一的纽约拍卖会上成交了34件20世纪艺术品，成交金额达7.06亿美元。

　　随着伦敦和纽约拍卖会屡次拍出破纪录价格，艺术品越来越被当做金融资产对待。56岁苏格兰艺术家彼得？多伊格(Peter Doig)的《沼泽地》(Swamped)上周一晚以2590万美元成交。亿万富豪们飞往巴塞尔迈阿密海滩艺术博览会(Art Basel Miami Beach)，从大型画廊购进作品，私人银行家们告诉客户要提高资产配置多样性，增加艺术品配置；著名作品堆满了日内瓦的自由港仓库。

　　但画作不是证券。任何一件艺术品的金钱价值仍像蒙娜丽莎(Mona Lisa)的微笑一样不可知晓、难以确定。正如经济学家威廉·鲍莫尔(William Baumol)30年前所说，画作的价格“或多或少无目的地上下波动……那些把这些艺术品视为‘投资’的人们的行为，会进一步加剧这种波动”。那些寻找金钱意义上内在价值的人，必须把眼光转向别处。

　　尽管我们不知道谁买走了上述毕加索作品，除了他或她有强大的财力，能以1.79亿美元买下一幅难以在市场恐慌时以同样价格售出的作品之外，我们还可以推测其动机。真正价值在于，拥有一副泰特博物馆(Tate Museum)或者盖蒂博物馆(Getty Museum)将愿意公开展出、也能在私下里让自己和其他人叹服的画作。

　　要证明自己是既有文化品位、又富有到买得起毕加索重要作品的那类人，唯一方式就是购买一幅毕加索重要作品。拍卖行的生财之道就是，把作品短暂地向你展示，同时又向其他竞购者提供购买这幅作品的机会。皮尔卡宁谈起世界上那些终极艺术收藏者时说，“他们会突然说，‘我再也得不到这个机会了’，然后就一鼓作气把它买到手了”。

　　艺术品“对那些能够从审美享受方面获得很大回报的人来说，是非常合理的选择，”鲍莫尔总结道。经济学家约翰·皮卡德·斯坦(John Picard Stein)在1977年写道：“画作产生的任何超常表现，都可完全归功于它们提供的观赏乐趣，这是投机者们所理解不了的。”

　　除审美方面的回报以外，还有社会地位方面的回报。购买艺术品在提高社会地位方面的价值——被邀请参加画廊和博物馆晚宴，被当做具有优雅品味的人士对待——是有吸引力的。去年接受会计师事务所德勤(Deloitte)调查的收藏者中，有61%的人承认这一动机。

　　金钱回报是含糊不清的，尽管有人努力对大量资金流入艺术品给出合理化解释。欧洲艺术基金会(European Fine Art Foundation)数据显示，去年全球艺术品成交额升高至510亿欧元，超过了2007年前一次高峰的480亿欧元。这一金额跟294万亿美元的全球金融资产相比微不足道，但需要得到经济上的合理化解释。

　　这很难办到。2003年至2013年，追踪拍卖会成交作品价格的梅摩艺术品指数(Mei Moses All Art index)上升了7%，略低于标普500指数(S&P 500)的升幅(当代艺术品的回报率更高，达到10.5%)。近几十年来，以某些指标衡量，艺术品的表现要好于债券，但人们有理由对此质疑。

　　其一，衡量已出售和后来在拍卖会上再出售的作品的金钱回报，忽略了那些可能因为价值下降而一直再未露面的作品。其二，艺术品市场的流动性极低，极端不透明，没有任何一幅画作跟另一副画作完全一样，哪怕是同一位艺术家的两幅作品。其三，交易成本极高——拍卖行向买家收取约为成交价20%的费用。

　　艺术品市场最奇怪的一点(奇怪的地方还有很多)，是最富有的收藏者承担了最不可预测的金融风险，至少在拍卖会上出价竞购而不是通过画廊私下里购买时是如此。长期来看，《阿尔及尔的女人》等大师作品往往表现不佳，而更冷门的画作反而更有可能带来稳定的回报。

　　大师作品可能失去吸引力——战后艺术品眼下受到热捧，而更早的艺术品则热度降低。多伊格的风头已盖过了达明·赫斯特(Damien Hirst)，但多伊格的画作《沼泽地》的买主不清楚这一局面能否持久。经济学家梅建平和迈克尔·摩西(Michael Moses)在一份有关1955年至2004年艺术品价格的研究报告中发出了警告，称“投资者不应过度痴迷于大师作品，他们需要谨防出价过高”。

　　又或者并非如此。藐视概率，公开报出一个气壮山河的价格，最后将一幅众人景仰的毕加索画作收入囊中，这就足够了。“站在画作面前，让人们知道你是买主，这种感觉千金难买，”纽约艺术品咨询公司Artvest的联合创始人杰夫·雷宾(Jeff Rabin)表示。

　　毫无疑问，《阿尔及尔的女人》是一部非同寻常的艺术作品。它是否能成为一项非凡的投资则是另一回事。对竞价者而言，这可能并不重要。